Contaminación ambiental: causas, consecuencias y soluciones

Como uno de los problemas ambientales más importantes que afectan al mundo hoy en día, la contaminación ambiental tiene efectos negativos no solo en la salud humana, sino en los ecosistemas, biomas y en las especies animales y vegetales. En este artículo conocerás qué es la contaminación ambiental, sus tipos, causas, consecuencias, cómo solucionarla y mucho más.

Si buscas algún tipo de contaminación en especial, mira estos artículos:

• Contaminación del Agua
• Contaminación del Aire
• Contaminación del Suelo
• Contaminación Radiactiva

¿Qué es la contaminación ambiental?

La contaminación ambiental es la presencia de agentes físicos y químicos en el medio ambiente que alteran la estabilidad de uno o varios ecosistemas, afectando la salud de los seres vivos que los habitan.

Esta suele confundirse con la contaminación del aire pero no son lo mismo, pues la contaminación ambiental se presenta de varias formas que afectan no solo al aire sino a las fuentes hídricas y a los suelos.

La contaminación ambiental tiene un altísimo costo para la salud de los seres vivos, y toda inversión encaminada a eliminar o reducir sus riesgos, como la mejora de la calidad del agua, la reducción de basuras o el uso de combustibles menos contaminantes, reportarán mejoras para la estabilidad de los entornos naturales y para la salud de los humanos y otras especies.

Tipos de contaminación ambiental

Para entender de donde proviene, los efectos y poder proponer algunas soluciones a la contaminación ambiental, es importante clasificarla primero.

Los tipos de contaminación ambiental son:

1. Contaminación del agua

La contaminación del agua se debe a la incorporación de agentes, materias, elementos y partículas en el agua. Dentro de estas partículas y agentes encontramos microorganismos, productos químicos, residuos industriales y otros tipos o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para su consumo e incluso para ser habitadas por seres vivos.

2. Contaminación del suelo

La contaminación del suelo se produce por la incorporación de basura, desechos tóxicos, productos químicos, y desechos industriales al suelo. Estos agentes producen un desequilibrio físico, químico y biológico que afecta negativamente a plantas, animales y humanos.

3. Contaminación del aire

La contaminación del aire es la presencia excesiva de gases como el dióxido de carbono, el metano y los óxidos de nitrógeno y de azufre, o de material particulado en la atmósfera terrestre, que generan un desequilibrio en el estado óptimo de la atmósfera y afectan el normal desarrollo de plantas, animales y la salud de los humanos, sobre todo en las ciudades.

4. Contaminación radiactiva

La contaminación radiactiva es generada principalmente por la actividad solar y muy en menor medida por los desechos de la fisión nuclear utilizada para la generación de energía. La radiactividad se forma cuando se desintegran varios átomos entre si y se escapan partículas como neutrones, rayos alfa, beta o gamma.

5. Basuras

Las basuras son los residuos que producimos los seres vivos al desecharlo de forma no controlada en el medio ambiente. Tiene orígenes naturales como los excrementos o residuos biológicos, y artificiales como la ropa, los juguetes, los plásticos y otros materiales que ya no usamos.

Otros tipos de contaminación

Es común ver que se incluyan otros tipos de contaminación, como la contaminación acústica, la contaminación visual y la contaminación lumínica, pero estos afectan directamente al ser humano y no al medio ambiente, por lo que no se trata de tipos de contaminación ambiental.

Causas de la contaminación ambiental

Las principales causas de la contaminación ambiental son la generación y mala gestión de la basura, el vertido de químicos en fuentes hídricas, el uso de combustibles fósiles, la extracción de minerales y metales, y el uso de pesticidas en los cultivos.

Ya que hemos establecido que la contaminación ambiental afecta el agua, el suelo y el aire, y que puede venir de fuentes tanto artificiales como naturales, podemos establecer cuáles son sus causas.

Estas son 10 causas de la contaminación ambiental:

1. Residuos químicos

Los vertidos químicos en el agua pueden provenir de el entorno domestico, las granjas y las fábricas, y entre estos se encuentran los nitratos, sulfatos, carbonatos y cloruros, entre otros. Las baterías de nuestros dispositivos móviles y de los automóviles también son una fuente de químicos como el plomo, el cadmio y el litio, muchas veces en forma de nanopartículas que pueden llegar a contaminar el agua.

2. Basuras

Debido al exceso de compras innecesarias o al final de la vida útil de los productos, los humanos desechamos todo lo que ya no consideramos útil, generándose acumulación de basuras y residuos sólidos. Estos no son solo peligrosos para la salud, sino que pueden traer pestes y ademas contaminar el agua y el suelo.

3. Combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son una de las principales fuentes de contaminación en la actualidad debido a su uso extendido. Estos, aunque nos sirven para generar energía en nuestros hogares y movilizarnos, liberan grandes cantidades de óxidos de carbono, óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre que terminan contaminado el aire.

4. Gases de efecto invernadero

El punto anterior cubre la parte de la energía que es responsable de la emisión de gases a la atmósfera (en menor medida la energía solar, eolica y nuclear aunque no por ello no contaminantes), pero también hay otras fuentes como el transporte (que produce óxidos de nitrógeno y de azufre), la ganadería (cuyo principal contaminante es el metano), la quema de residuos y en algunos casos, las erupciones volcánicas.

5. Minerales y metales

Todo lo que tienes a tu alrededor ha necesitado de la extracción de minerales, hidrocarburos y metales. Estos no solo contaminan debido a la extracción misma, que destruye los ecosistemas y libera compuestos químicos en el agua y aire, sino en su uso diario en la construcción, los dispositivos electrónicos o la joyería.

6. Refinación de combustibles

Para que podamos usar los combustibles en nuestros vehículos estos necesitan de un proceso de refinación. Este proceso libera gases a la atmósfera para «purificar» y convertir, por ejemplo, el petróleo en gasolina.

7. Radiación ionizante

La radiación ionizante es aquel tipo de radiación que puede literalmente desarmar los átomos de los seres vivos. Usualmente relacionamos la radiación solamente con la energía nuclear, pero según la Nuclear Regulatory Commission de Estados Unidos, si vivieras un año cerca de una planta nuclear recibirías la misma cantidad de radiación que 1 año viendo televisión o un solo vuelo de costa a costa en Estados Unidos. El sol, de hecho, es la mayor fuente de radiación ionizante. La radiación se considera contaminante porque afecta el entorno y la vida por mucho tiempo.

8. Pesticidas

Los pesticidas, aunque nos ayudan a incrementar la producción de alimentos debido al control de las pestes, tienen efectos sobre las fuentes hídricas y sobre el suelo, sin dejar de lado que en algunos casos puede causar problemas a la salud de humanos y animales de granja.

9. Erupciones volcánicas

Las erupciones volcánicas y submarinas son responsables de emisiones gigantescas del dióxido de carbono y metano que se encuentran en los lechos marinos, y material particulado, dióxido de carbono y óxidos de azufre, en el caso de las erupciones volcánicas. Aunque usualmente no se tienen en cuenta como fuentes contaminantes, estas pueden llegar a desequilibrar biomas enteros y si son muy masivas pueden causar daños globales.

10. Residuos tecnológicos

El progreso tecnológico, sumado al acelerado crecimiento demográfico de la humanidad y sus necesidades son unas de las principales causas de la contaminación ambiental. Estos derivan en una gran cantidad de problemas que atentan contra el equilibrio biológico de la tierra.

El desarrollo tecnológico de nuestras sociedades depende de la extracción de recursos desde el interior de la tierra. Así, el carbón, el petróleo, los metales y algunos minerales son utilizados en todo lo que creamos, desde nuestros utensilios de cocina más básicos hasta los edificios donde vivimos y trabajamos.

No obstante, esto tiene un costo ambiental: la extracción misma del material ya supone la alteración del suelo, la liberación de subproductos puede impactar las fuentes hídricas y la liberación de partículas y gases durante los procesos de fabricación terminarán en el aire que respiramos.

Este desarrollo tecnológico, a su vez, mejora las condiciones de vida de las personas no solo incrementando la esperanza de vida sino disminuyendo las tasas de mortalidad infantil, por lo que el crecimiento demográfico es exponencial. El crecimiento de la población trae como consecuencia la extracción de cada vez mas y mas recursos, y un problema adicional: la basura.

Consecuencias de la contaminación ambiental

Entre las consecuencias de la contaminación ambiental encontramos el calentamiento global, la insalubridad del agua, la erosión del suelo, la pérdida de biodiversidad, la destrucción de hábitats y las enfermedades respiratorias en los seres vivos.

1. Insalubridad del agua

Con el vertido de sustancias químicas al agua esta deja de estar en condiciones para servir de alimento a los seres vivos. El agua insalubre es la principal causas de enfermedades gastrointestinales e infecciosas en países en desarrollo.

La OMS indicó que 361.000 niños fallecen a causa de enfermedades diarreicas debidas al acceso insuficiente a agua salubre, saneamiento e higiene. Además, 200.000 niños mueren a causa de lesiones o traumatismos involuntarios relacionados con el medio ambiente, como envenenamientos.

2. Erosión del suelo

Debido al uso de pesticidas, de la emisión de químicos durante los procesos de extracción de materiales y la creación de manufacturas, el suelo va perdiendo las propiedades y nutrientes que le permiten soportar vida vegetal, lo cual puede desencadenar suelos áridos, perdida de biodivesidad y menor capacidad productiva en los cultivos.

3. Acumulación de basuras

La acumulación de basuras es causa y consecuencia a la vez pues termina afectando los ecosistemas de forma directa, en especial los mares, los ríos y las playas, donde podemos encontrar grandes cantidades de materiales como el plástico. La acumulación de basuras no solo genera problemas si se acumula en nuestros hogares o ciudades, generando plagas y por ende enfermedades, sino para la vida marina, que asume que puede alimentarse de ella y termina muriendo.

4. Pérdida de biodiversidad

Cuando se afectan los diferentes tipos de ecosistemas es común que con ello venga una reducción considerable de la biodiversidad. Esta se ve afectada por las basuras, por el cambio en las condiciones climáticas y terrestres, por la erosión y por la misma liberación de químicos al entorno.

5. Cambio climático debido al efecto invernadero

El cambio de temperatura en la tierra, ya sea de cálido a frío o viceversa, altera las condiciones de estabilidad de un entorno, haciendo que algunas especies no puedan adaptarse si este cambio es muy brusco. El efecto invernadero es provocado principalmente por la emisión de gases contaminantes a la atmósfera, que no dejan salir el calor proveniente del sol.

6. Aumento de la temperatura terrestre

Tal como en el punto anterior, el aumento de la temperatura en la Tierra se debe a la acumulación de gases en la atmósfera. Este aumento trae consigo una desestabilización de los ecosistemas, las conductas de los seres vivos que los habitan y la alteración de los patrones migratorios, así como el aumento del nivel de los océanos debido al derretimiento de glaciares y la alteración de los niveles de producción de alimentos, entre muchas otras consecuencias.

7. Afectación de los patrones de migración de especies

La contaminación ambiental, la cual logra que los entornos se vuelvan inhabitables, fuerza por defecto a algunas especies animales a cambiar de hogar o a cambiar sus rutas migratorias habituales, alterando así los patrones migratorios. La alteración de estos patrones puede significar la reducción considerable de especies, especialmente marinas y de aves.

8. Enfermedades respiratorias crónicas

La contaminación ambiental tiene graves efectos sobre la salud de los seres vivos. Dependiendo del nivel de exposición, la contaminación ambiental puede provocar desde síntomas simples como la tos y la irritación del tracto respiratorio hasta afecciones agudas como el asma y las enfermedades pulmonares crónicas.

Según una investigación de la Organización Mundial para la Salud (OMS), se estima que en 2012 perdieron la vida 12,6 millones de personas por vivir o trabajar en ambientes poco saludables y 7 millones mueren por culpa de la contaminación del aire.

Aproximadamente una cuarta parte del total mundial de muertes y más de 100 enfermedades o traumatismos se deben a factores de riesgo ambientales. Estos son provocados por la contaminación del aire, del agua y del suelo, la exposición a los productos químicos, el cambio climático y la radiación ultravioleta, entre otros.

Según la OMS, más de una cuarta parte de las defunciones de niños menores de cinco años son consecuencia de la contaminación ambiental; se calcula que unos 570.000 niños menores de cinco años fallecen como consecuencia de infecciones respiratorias causadas por la contaminación del aire.

9. Envenenamiento y muerte de especies marinas

Los químicos vertidos en las fuentes hídricas como ríos y océanos, aparte de generar problemas de insalubridad también hacen que se pierda la capacidad de soportar vida, por lo que eventualmente muchas especies se ven condenadas a morir.

También los hábitats naturales de especies de peces como los corales sufren las consecuencias de la contaminación perdiendo su capacidad regenerativa.

Soluciones a la contaminación ambiental

Es fundamental tomar una serie de medidas para disminuir la contaminación ambiental. A nivel individual, no tirar nuestra basura en lugares inapropiados, no quemar ni talar plantas o árboles y crear conciencia ciudadana sobre el problema ambiental son algunas de las cosas que podemos hacer para empezar.

Sin embargo, hay medidas que pueden tomar los gobiernos del mundo para reducir los niveles de contaminación del medio ambiente.

Estas son 5 soluciones a la contaminación ambiental:

1. Controlar el uso de fertilizantes y pesticidas

Una de las mayores fuentes de contaminación ambiental en las últimas décadas es la utilización desmesurada de pesticidas en los sistemas agrícolas, generando como consecuencia plagas más resistentes.

Varias alternativas serían utilizar abono orgánico, rotar los cultivos, evitar regar en exceso e inspeccionar las plantas por lo menos una vez por semana eliminando manualmente las posibles plagas.

Además se podría adaptar la siembra, poda y recolección al ciclo de las plagas y enfermedades. A su vez, es importante ejecutar una buena selección de variedades y especies adecuadas para la tierra a cultivar, como las plantas autóctonas, mejor adaptadas a las plagas y enfermedades locales.

Otra solución son los bioestimulantes, biopesticidas y bioelicitores. El primero es una sustancias de origen biológico que promueve el crecimiento y desarrollo de las plantas, además de mejorar su metabolismo. El segundo es empleado principalmente para el control de plagas en agricultura y provoca una enfermedad en insectos de diversos géneros como Lepidoptera; el último estimula el metabolismo secundario de las plantas el cual está íntimamente relacionado con la protección del cultivo y su productividad.

2. Mejorar el servicio de aseo urbano

El aseo urbano se define como el conjunto de acciones sistematizadas que pueden involucrar la limpieza y barrido de las vías y espacios públicos, el almacenamiento, recolección, transporte, tratamiento y disposición final de los residuos sólidos generados por la población en la ciudad.

La inadecuada disposición de los desechos es causante de enfermedades, malos olores, contaminación, deterioro de los espacios públicos, entre otros.

A su vez, si disminuimos la cantidad de basura que generamos en casa, reutilizamos los envases y recipientes en el hogar, llevamos nuestra propia bolsa al mercado para las compras y reciclamos cuando sea posible, estaremos contribuyendo a solucionar el problema y a la vez, lograríamos encaminar nuestra ciudad para que se convierta en una Smart City.

3. Prohibir o eliminar los productos tóxicos

El uso de productos químicos, sea natural o sintético, es potencialmente tóxico y peligroso para la salud. Además, perjudican al medio ambiente y provocan una exposición prolongada a estos químicos que se usan cotidianamente.

El vinagre es un gran sustituto de los productos químicos para limpiar ventanas, vidrios y ayuda a la destrucción de bacterias en la ropa. También, es empleado como repelente natural de mosquitos y el mejor remedio contra los piojos. Además, se puede sustituir los insecticidas por té de limón, ya que el olor de esta fruta ayuda a repeler a los insectos.

4. Controlar los derramamientos de petróleo

La contaminación por petróleo es un problema muy grave debido a las diferentes formas de vida acuática que se ven afectadas por ella, pues sus cuerpos, hábitat y fuentes de alimento pueden ser rápidamente destruidos. Realizar esfuerzos para reducir las posibilidades de que ocurra la contaminación por hidrocarburos es muy importante.

El buen mantenimiento del equipo es esencial para la prevención de la contaminación por hidrocarburos. El cuidado, la inspección de equipos y la adopción de medidas para prevenir tales accidentes es una parte importante para evitar que estos enormes problemas se produzcan.

La mayoría de los barcos en construcción hoy en día para el transporte de petróleo tienen reguladores de seguridad y se han diseñado para reducir la cantidad de petróleo en caso de haber un accidente. Es decir, a pesar de que se produzca un accidente y se derrame el hidrocarburo, no llegarán a ser miles de galones.

5. Educar a la sociedad

Con la educación ambiental lo que se logra es un proceso integral, sistemático y permanente de información basado en el respeto a todas las formas de vida. Es decir, que la sociedad tome conciencia, y se responsabilice mediante la adquisición de conocimientos, valores y motivaciones que le faciliten comprender los aspectos ecológicos que intervienen en el ambiente.

A su vez, esta relaciona al hombre con su medio ambiente, con su entorno y busca un cambio de actitud, una toma de conciencia sobre la importancia de conservar para el futuro y para mejorar nuestra calidad de vida. También, se debe fundamentar en un cambio de conocimientos y comportamientos de los miembros de la sociedad para provocar una acción cotidiana de protección ambiental.

La contaminación ambiental en España

La contaminación del aire es uno de los principales problemas de contaminación ambiental en España, debido principalmente al incumplimiento de la ley, por ejemplo, en el caso de las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2), cuyos niveles en Madrid y Barcelona exceden los establecidos por la legislación vigente.

El Informe de Transición Ecológica de la Calidad del Aire en España indicó que la calidad del aire ha empeorado en el ultimo año, tras haber registrado una ligera mejora en 2018. Las emisiones de NO2 sobrepasaron las concentraciones medias en la ciudad de Madrid, el área Metropolitana de Barcelona y Granada.

La contaminación ambiental en Estados Unidos

En Estados Unidos, la contaminación ambiental también tiene su principal foco en la contaminación del aire, habiendo registrado un incremento de las emisiones de CO2 en un 3,4%, según datos del Departamento de Energía de EEUU. Estados Unidos sigue siendo el segundo país que mas genera dióxido de carbono por emisiones totales en el mundo después de China. No obstante, está en el puesto 13 de emisiones per capita, siendo esta una medida más adecuada para medir el nivel de contaminación real, ya que se mide por habitante y no agregado.